Charles Manson adalah sosok tersohor yang tidak hanya dikenal karena kejahatannya, tetapi juga karena karisma dan ideologi destruktifnya yang ia berikan kepada kaum muda di akhir tahun 1960-an.
Nama Manson dikenal berkat ekstremnya manipulasi psikologis dan sisi gelap sifat manusia. Charles Milles Manson lahir pada 12 November 1934 di Cincinnati, Ohio dalam keluarga yang tidak stabil.
Ibunya Kathleen Maddox adalah seorang remaja yang sering menghadapi masalah hukum. Ayah Manson tidak pernah hadir dalam hidupnya dan sejak muda Manson terlibat dalam tindakan kriminal kecil.
Dalam wawancaranya Manson pernah berkata bahwa penjara adalah “rumah” baginya. Ketika Manson keluar dari penjara federal pada tahun 1967 di masa bangkitnya budaya hippie dan perdamaian ia kemudian memelintirnya menjadi sesuatu yang gelap dan mematikan.
Ia kemudian pindah ke California dan mulai mengumpulkan pengikut yang mayoritasnya adalah perempuan muda yang sedang mencari makna hidup dan kebebasan.
Mereka hidup secara komunal di daerah padang pasir California di Spahn Ranch.
Dengan karisma dan manipulasinya Manson berhasil meyakinkan para pengikutnya bahwa ia adalah seorang mesias atau reinkarnasi dari Yesus Kristus dengan menggabungkan ajaran spiritualitas palsu, interpretasi liar lagu-lagu The Beatles (album White Album), dan teori konspirasi rasial menjadi ideologi bernama “Helter Skelter”, yaitu perang apokaliptik antara ras kulit putih dan kulit hitam di masa depan.
Para pengikutnya “The Manson Family” memuja dan menuruti perintah serta mempercayai Manson berkekuatan supranatural.
Pada malam 8 Agustus 1969, Manson memerintahkan empat pengikutnya yang bernama Tex Watson, Susan Atkins, Patricia Krenwinkel, dan Linda Kasabian untuk pergi ke rumah di 10050 Cielo Drive, Los Angeles dan melakukan pembunuhan.
Rumah itu sebelumnya disewa oleh produser musik yang menolak Manson, tapi malam itu rumah tersebut ditempati oleh aktris Sharon Tate yang sedang hamil delapan bulan bersama temannya.
Pada malam keji tersebut, lima orang dibunuh dengan cara kejam termasuk Sharon Tate. Dinding rumah dicoret dengan darah korban serta ada tulisan “PIG” di salah satu dindingnya sebagai pesan simbolik dari Manson.
Keesokan malamnya kelompok tersebut kembali membunuh pasangan Leno dan Rosemary La Bianca dengan cara serupa.
Kedua pembunuhan itu mengguncang Amerika. Media menggambarkan kejadian ini sebagai mimpi buruk yang menghancurkan citra “Summer of Love” yang identik dengan generasi hippie.
Awalnya polisi tidak mengaitkan dua pembunuhan itu, tapi melalui serangkaian penyelidikan petunjuk mulai mengarah ke komunitas Manson di Spahn Ranch.
Pada akhir tahun 1969 Manson dan beberapa pengikutnya ditangkap kemudian diadili
Manson datang ke pengadilan dengan lambang X di dahinya yang diubah menjadi simbol swastika dengan perilaku eksentrik dan menakutkan.
Para pengikutnya yang duduk di luar pengadilan meniru setiap tindakannya dan bernyanyi.
Jaksa Penuntut, Vincent Bugliosi, menyebut motif pembunuhan ini bagian dari rencana “Helter Skelter,” yakni usaha Manson memicu perang ras yang ia yakini akan membuatnya menjadi pemimpin dunia setelah kekacauan itu selesai.
Manson sendiri menjadi otak dan penggerak yang menyebabkan posisinya menjadi sama bersalah dengan pelaku langsung.
Pada tahun 1971, Manson dan beberapa pengikutnya dijatuhi hukuman mati tapi diubah menjadi penjara seumur hidup.
Selama di penjara Manson tetap menjadi figur yang kontroversial. Ia menerima ribuan surat dari para penggemarnya di seluruh dunia dengan banyak yang menganggapnya sebagai tokoh spiritual atau simbol perlawanan terhadap sistem.
Dalam salah satu wawancara televisi ketika diberikan pertanyaan apakah ia menyesal ia memberikan jawaban kalau dia tidak membunuh siapa pun dan hanya membuka pintu pikiran bagi para pengikutnya.
Pada 19 November 2017, Charles Manson meninggal dunia di usia 83 tahun, setelah lebih dari 40 tahun dipenjara. Kisah dan pengaruh Manson tetap hidup dalam budaya populer Amerika.
Buku, film, dan dokumenter tentang Manson terus diproduksi sampai sekarang. Dari film Helter Skelter hingga Once Upon a Time in Hollywood karya Quentin Tarantino, Manson berubah menjadi simbol kejatuhan idealisme 1960-an
Kasus Manson menjadi cerminan rapuhnya masyarakat Amerika pada masa itu yaitu keinginan untuk mencari makna spiritual, ketidakpercayaan terhadap otoritas, dan daya tarik terhadap figur karismatik yang menjanjikan kebenaran alternatif.
Manson memanfaatkan semua itu untuk membangun kultus kecil yang berujung pada tragedi besar.
Manson tahu bagaimana membaca kelemahan orang lain terutama mereka yang merasa kehilangan arah hidup.
Ia menawarkan cinta dan penerimaan lalu secara perlahan menggantinya dengan kontrol dan ketakutan.
Banyak kultus modern dan pemimpin berbahaya lain menggunakan strategi serupa yaitu mengisolasi pengikut, memanipulasi emosi, dan menciptakan musuh imajiner yang harus dilawan.
Kisah Manson adalah peringatan abadi tentang cara seseorang mengubah idealisme menjadi alat kekuasaan.
Charles Manson tidak hanya seorang pembunuh atau dalang kejahatan, tapi juga adalah simbol dari potensi kegelapan manusia dengan rasa kehilangan, kemarahan, dan pencarian makna yang bisa disalahgunakan.
Kejahatannya bukan sekadar tindak kriminal melainkan tragedi sosial dan psikologis.
Manson adalah produk dari zamannya dan peringatan bagi masa depan bahwa karisma tanpa moral bisa menjadi kekuatan yang paling mematikan.
